A (r)evolução do bipedismo

“Para poder andar é preciso estar de pé.”

Provérbio Berbere

Estamos longe da controvérsia originada por Charles Darwin quando este publicou a obra The Descent of Man and Selection in Relation to Sex (1871): que o Homem descendia do macaco! A genética e a paleontologia revelaram uma realidade bem mais radical do que aquela que tanto chocou os contemporâneos de Darwin. O homem não descende do macaco, na verdade trata-se de um macaco! Sabemos mesmo, exactamente, onde o localizar na sistemática dos seres vivos: ao lado dos chimpanzés¹. Estes são o nosso parente vivo mais próximo. Do ponto de vista molecular, a diferença entre o Chimpanzé (Pan troglodytes) e o Homem (Homo sapiens) é das mais ténues. A maior parte das proteínas humanas são idênticas (em mais de 99%) às equivalentes dos chimpanzés. No campo da genética, onde as sequências do ADN das duas espécies podem ser colocadas lado a lado (95% do ADN), o Homem e o Chimpanzé partilham 98.8% do genoma. A nossa “humanidade” reside em 1.2% dos nossos genes²! As aparentemente triviais diferenças genéticas que separam os nossos “primos” Homíneos de nós próprios parecem insuficientes para justificar as diferenças físicas que nos distinguem³, no entanto estas são marcantes. À medida que a hominização se processou, ao longo do tempo, os corpos sofreram melhorias não só tendentes à marcha bípede como adquiriram características de animal corredor.

Duas pernas para um cérebro

Entrámos no século XXI com muitíssima mais informação acerca dos nossos ancestrais do que aquela que esteve ao dispor dos nossos antecessores nos últimos 150 anos, desde que Darwin publicou a Origem das Espécies (1859). Nesse contexto, destacam-se as sensacionais descobertas dos mais antigos antepassados do Homem, em particular os dois esqueletos fossilizados de Lucy e do Rapaz de Turkana que marcam as duas primeiras etapas distintivas da hominização: o bipedismo e a expansão do cérebro. O fóssil denominado “Lucy” (com cerca de 3.5 Ma⁴) trata-se de um Australopithecus afarensis, o mais antigo antepassado conhecido que terá caminhado erecto⁵. As pistas vitais para determinar o bipedismo de Lucy residem no ângulo agudo ascendente da cabeça do fémur e na pélvis de forma distinta que, em conjunto, transferem o centro de gravidade para cima dos pés⁶. O novo método de locomoção de Lucy não tardou a ser confirmado com a descoberta de uma espantosa série de três conjuntos de icnofósseis: pegadas, com cerca de 3.7 Ma, impressas sobre cinzas vulcânicas⁷, caracterizadas por marcas vincadas do calcanhar, uma curvatura plantar bem desenvolvida e um dedo grande (hallux) forte e alinhado com os outros⁸. A locomoção bípede, entre os ancestrais dos humanos, remontará segundo alguns autores a 3.5 a 4 Ma⁹, enquanto outros apontam para pelo menos 4.4 Ma¹⁰, 4.5 a 7 Ma¹¹ ou até mesmo 10 a 12 Ma¹².

Alguns anos depois foi descoberto outro esqueleto quase completo, o do designado “Rapaz de Turkana”, um pré-adolescente da espécie Homo erectus (ou H. ergaster), com cerca de 1.6 Ma, reflectindo a segunda singular etapa da hominização: possuir um cérebro prodigiosamente alargado¹³. As nossas cabeças não se terão expandido apenas porque nos tornámos bípedes, segundo o antropólogo Daniel Lieberman melhorámos enquanto corredores porque as nossas cabeças se expandiram, fornecendo mais lastro¹⁴.

Estes primeiros Homo africanos eram excelentes bípedes. A capacidade do bipedismo seria aliás, antes de mais, uma adaptação para percorrer longas distâncias¹⁵. Estudos recentes realizados por Lieberman e os seus colegas, na Universidade de Harvard, sugerem que o Homo erectus estava perfeitamente adaptado à marcha mas também à corrida de endurance¹⁶.

O professor de biologia evolutiva Dennis Bramble, da Universidade do Utah, também estava na senda do Homo corredor. Bramble focou-se num tendão situado por trás da cabeça do Homem, pouco conhecido, que se chama “ligamento da nuca”, uma membrana fibrosa que se estende da protuberância occipital externa até à sétima vértebra cervical (C7), e que está ausente nos chimpanzés. A base posterior do crânio de um Australopithecus é lisa e a de Homo erectus apresenta uma ranhura rasa para o ligamento nucal¹⁷. Ora, esse facto é de certo modo desconcertante porque o ligamento da nuca só será útil para estabilizar a cabeça quando um animal se move rapidamente; um caminhante não precisa dele. Tal como possuir um avantajado gluteus maximus (músculo grande glúteo) será apenas necessário para correr! Da mesma forma, o tendão de Aquiles não serve para nada a caminhar, motivo pelo qual os chimpanzés não o possuem. Nem o teria o Astralopithecus; este tendão só terá surgido, há cerca de 3 Ma, no género Homo¹⁸. Estas e outras características, que surgiram no decurso da hominização, explicam a evidência de que o Homem é o único primata capaz de efectuar corrida de endurance; capacidade até invulgar nos quadrúpedes, exceptuando carnívoros sociais (como os lobos ou as hienas) ou os ungulados migratórios (como os bois-cavalo)¹⁹.

Mais extraordinário é constatar que um ser humano normal tem uma passada mais comprida do que a de um cavalo²⁰ e que não só pode vencer esse animal em corridas de longo curso como praticamente qualquer quadrúpede! Todos os anos corredores e cavaleiros enfrentam-se numa corrida de 80 quilómetros de “Homem Contra Cavalo” em Prescott (Arizona). Paul Bonnet ganhou a corrida em 1999 e no ano seguinte Dennis Poolheco venceu a prova, tal como nas seis edições seguintes, até Bonnet reconquistar o título em 2006. Seriam precisos oito anos até que um cavalo voltasse a vencer!

Bramble ficou igualmente surpreso por descobrir que todos os mamíferos corredores estão restritos ao mesmo ciclo de “dá-um-passo inspira-uma-vez”, excepto o Homem²¹. Os corredores humanos podem escolher entre uma série de rácios, optando geralmente pelo dois para um.

Os Homo também são os únicos animais que libertam a maior parte do calor corporal através da transpiração. Todas as criaturas cobertas por pêlos arrefecem sobretudo através da respiração, o que restringe o seu sistema de regulação de calor ao nível dos pulmões. “Mas os seres humanos, com os milhões de glândulas sudoríferas, são o melhor motor de ar condicionado que a evolução pôs no mercado”²². Platão tinha alguma razão ao classificar o Homem como um “bípede sem penas”. O Homem será, portanto, um macaco nú²³… e que transpira²⁴.

Depois de se tornar evidente que a hominização terá evoluído no sentido de privilegiar a corrida de fundo, a questão que se colocou foi: para que serve, então, a resistência num “campo de batalha” aparentemente concebido apenas para a velocidade? Essa foi a pergunta a que Bramble procurou dar resposta, na década de 90, juntamente com Lieberman. Afinal o Homo não podia escapar a nenhum predador com essa capacidade²⁵, mas também não precisaria tendo em conta que se tratava de um animal gregário, que agia em equipa, e de mãos livres para empunhar armas (como, aliás, o fazem os chimpanzés).

A resposta surgiu na mudança de menu, que se terá verificado há cerca de 2 Ma de anos, quando o simiesco Australopithecus evoluiu para se tornar no Homo erectus, passando de uma dieta de plantas duras e fibrosas para doses regulares de carne. A redução da região abdominal deste último resultou na consequente diminuição do tamanho do intestino e no aumento da ingestão de carne em detrimento da ingestão de vegetais, fibrosos e pobres em energia. O Homo erectus já não tinha necessidade de se refugiar em árvores, na verdade já seria um verdadeiro caçador capaz de percorrer grandes distâncias nas quentes savanas e estepes onde habitava²⁶.

Então outra questão se colocou: como é que os Homo erectus obtinham carne se o arco e a flecha foram inventados há 20 mil anos, a lança há 200 mil anos e estes já por cá andavam há 2 Ma de anos? Isso indicia que durante a maior parte da sua existência os Homininos terão caçado sem armas! Tudo indica que sim, porque apesar de um veado ser muito mais rápido a sprintar, o Homem é mais rápido na corrida de fundo. Quando o veado entra em défice de oxigénio, nós ainda mal estamos a ofegar.

A caça de persistência (como é conhecida pelos antropólogos) não deixa vestígios - não há pontas de flecha, nem lanças - e os caçadores desse estilo são uma raridade; estão em vias de extinção. Apesar da existência de informações, quase lendárias, acerca dos caçadores Tarahumara que caçavam perseguindo as suas presas até à exaustão²⁷, foi muito difícil obter provas de tal proeza. O primeiro relato fidedigno de tais feitos teve origem no testemunho de Louis Liebenberg que viveu seis anos com os bosquímanos do deserto do Kalahari. Estes “fósseis vivos”, cuja sabedoria e vivências remontam ao nosso passado pré-histórico, eram peritos em seguir os rastos de animais e possuíam uma perspicácia mortífera na caça de persistência, muito mais eficaz do que o uso de arco e flecha²⁸. Eureka!

Conclusão

O Homem é o único macaco que anda permanentemente apoiado nas patas traseiras e o único capaz de empreender corridas de endurance. O bipedismo parece ter, se não implicado, pelo menos permitido, outros aspectos importantes da evolução humana: a reorganização do crânio, com um aumento do volume do cérebro; a libertação da mão, que já não está ocupada com a locomoção; e, talvez, até o aparecimento da fala.

O Homem sobreviveu e prosperou porque, ao “seleccionar” as mutações genéticas que favoreceram o bipedismo e o aumento do cérebro, a Natureza o dotou de uma considerável vantagem biológica para lhe maximizar as hipóteses de sobrevivência²⁹.

Porque muitos dos desafios que a corrida de endurance coloca ao Homem são muito diferentes dos exigidos pela marcha, podemos concluir que as capacidades para a corrida de endurance não terão surgido como um resultado secundário³⁰.

Pedro Cuiça (2011)

Notas

¹Designa-se por “Antropóides” a superfamília que agrupa os homens e os grandes macacos actuais (Chimpanzé comum, Bonobo, Gorila, Orangotango e Gibão), assim como o ramo dos seus antepassados comuns; por “Hominídeos” a família que inclui o Homem, o Chimpanzé, o Gorila e o Orangotango; por “Homíneos” a subfamília que inclui o Homem e o Chimpanzé; e por “Homininos” a tribo que agrupa o Homem e o ramo dos seus antepassados e parentes desde a separação do Chimpanzé (Hublin & Seytre, 2010:17).

²Hublin & Seytre, 2010; p. 15

³Le Fanu, 2009:61

⁴Ma: milhão de anos

⁵Lucy foi descoberta, em 1974, por Donald Johanson e Tom Gray, em Hadar, no Deserto de Afar (Etiópia).

⁶Le Fanu, 2009:55

⁷Massada, 2001:106

⁸Bonito, 1996. Saliente-se que alguns autores defendem esta interpretação (Leakey, 1978; Leakey & Hay, 1979; Clarke, 1979; White, 1980; Day & Wickens, 1980; Hay & Leakey, 1982; Charteris et al., 1982; Tuttle, 1985, 1987; Leakey, 1987; Robbins, 1987; White & Suwa, 1987; Tuttle et al., 1991a, 1991b; Schmid, 2003; in McHenry, 2003), enquanto outros atribuem estes rastos a pré-homininos (Clarke & Tobias, 1995; Clarke, 1999; Berillon, Deloison & Meldurm, 2003; in McHenry, 2003). Os primeiros estudiosos dos australopitecos, tal como outros posteriormente, enfatizaram o seu bipedismo (Gebo, 1992; Johanson et al., 1982; Latimer, 1988; Latimer, 1991; Latimer & Lovejoy, 1989; Latimer & Lovejoy, 1990a, 1990b; Latimer et al., 1982, 1987; Leakey, 1981; Lovejoy et al., 1982; McHenry, 1982, 1984, 1991, 1994; Tuttle et al., 1991b; White, 1980; in McHenry, 2003; Bramble & Lieberman, 2004:351), mas existem autores que não estão de acordo (Bacon, 1994; Christie, 1997; Clarke & Tobias, 1995; Deloison, 1984, 1985, 1991, 1997; Lamy, 1983, 1986; Le Floch-Prigent & Deloison, 1985; Lewis, 1989; Sarmiento & Marcus, 2000; Senut, 1980; Senut & Tardieu, 1985; Stern & Susman, 1983, 1991; Susman & Stern, 1991; Susman et al., 1984; Tuttle, 1981; in McHenry, 2003).

⁹Zihlman, 1981:75; Lovejoy, 1981:341; McHenry, 1982:153; in Battles, 2004:2

¹⁰Bramble & Lieberman, 2004: 345

¹¹Hublin & Seytre, 2009:24

¹²Mendes, 1985:443; Lovejoy, 1988:118

¹³O Rapaz de Turkana foi descoberto, em 1984, por Kamoya Kimeu, em Kariokotome, perto do Lago Turkana (Quénia).

¹⁴MacDougall, 2010:293

¹⁵Washburn, 1960: 173; in Battles, 2004:5

¹⁶Hublin & Seytre, 2010:48-49

¹⁷Bramble in McDougall, 2010:287

¹⁸Bramble & Lieberman, 2004: 347

¹⁹Bramble & Lieberman, 2004: 345

²⁰McDougall, 2010:289

²¹McDougall, 2010:290

²²McDougall, 2010:290

²³Segundo a feliz expressão que deu título ao livro homónimo de Desmond Morris (1967): The Naked Ape

²⁴Hublin & Seytre, 2010:30

²⁵Battles, 2004:3

²⁶Hublin & Seytre, 2010:49

²⁷Bennett and Zingg, 1935; in Battles, 2004:8

²⁸Mcdougall, 2010:306

²⁹Le Fanu, 2009:53

³⁰Lieberman, 2007:434

Referências bibliográficas

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